一種物理現(xiàn)象。以字義而言，蜃是指大蛤蜊，傳說蜃能吐氣而形成樓臺城市等景觀，見明。李時珍《本草綱目。卷四三。鱗部。蛟龍》。實際上，海市蜃樓的形成，是由于光線通過不同密度的空氣層，發(fā)生折射或反射作用，而使得遠(yuǎn)處的景物影像被投映在空中或地面上。這種現(xiàn)象多在夏天時的沿海一帶或沙漠中出現(xiàn)。后亦用以比喻虛幻的景象或事物?！恶壸诸惥?。卷四六。山水門。海。海市》引《隋唐遺事》：「張昌儀恃寵，請托如市。李湛曰：『此海市蜃樓比耳，豈長久耶？』」也作「海樓」、「蜃樓」、「蜃樓海市」。